El propósito de este libro es examinar hasta qué punto las ideas de la Ilustración informaron la política de dos estadistas de los primeros años del siglo XIX: el príncipe Clemens Metternich de Austria y el tercer presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson. Aunque habitualmente se ha considerado a Jefferson como representante de una filosofía política típicamente ilustrada y a Metternich, por el contrario, como un reaccionario, las conclusiones de este estudio indican que hay que revisar esos estereotipos. El examen de las teorías políticas y de las fuentes históricas y documentales ha demostrado que Jefferson siguió una línea tradicional y conservadora en su   política social, y que Metternich, por su parte, se adhirió a la idea kantiana de la federación europea, e intentó llevar a cabo una serie de proyectos de política interior de carácter innovador e ilustrado.