Bagdad, urbe espléndida que vivió ebria con la idea de la inmortalidad, está a punto de sucumbir bajo la poderosa amenaza del imperio mongol. Hülegü –soberano ilustrado y hermano del Gran Kan– se enfrenta a una enorme disyuntiva: destruir la totalidad del legado de las dinastías ismaelí y abasí, o exonerar del fuego sus vastas bibliotecas, quizá las más completas del mundo en aquella época. 

Mientras tanto, un espía del ejército mongol es seducido por una misteriosa mujer que, noche tras noche, siguiendo la senda marcada por Sherezada, le cuenta la historia de esa ciudad magnífica. 

Una ciudad blanca a orillas de un río taciturno que abrevaba en riberas verdes de cultivos. Ciudad de altas palmeras y estrechos callejones, de espléndidos palacios, de mujeres de mirra y príncipes belicosos, de jardines y mercados, morada de magníficas mezquitas, ciudad de leyenda que ahora no es más que polvo.